Vous le savez maintenant, Pluton possède deux lunes en plus de Charon, découverte en 1978. C'est d'ailleurs sur ce gros satellite que se sont penchés les astronomes pour déterminer précisément sa taille.


Pour cette observation, les chercheurs ont profité d'une occultation stellaire (dont les éclipses font partie). En fait, une étoile a été occultée par Charon en juillet 2005; le satellite de Pluton se trouvait donc entre la Terre et l'étoile, permettant l'observation plus précise de sa taille et la détection d'une potentielle atmosphère. Notons que ce phénomène est relativement rare compte tenu de la distance entre notre planète et Charon: pour vous donner une idée, dans le ciel, " Charon est aussi grosse qu'une pièce d'un euro vue à 100 km de distance ".


Charon, le plus gros satellite de Pluton.
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L’équipe de Bruno Sicardy (Observatoire de Paris/ Meudon) et celle d’Amanda Gulbis (MIT, Cambridge) ont publié au début du mois dans la revue Nature les résultats des observations de cette occultation stellaire. Jusqu'à présent, on estimait le rayon de Charon à 593 km. Grâce aux huit télescopes basés en Amérique du Sud, on sait désormais que ce satellite possède un rayon entre 603 et 606 km et que sa densité par rapport à l'eau est de 1,71.

Sicardy et son équipe en déduisent donc que Charon n'a probablement pas d'atmosphère et qu'il est constitué d'étendues glacées et rocheuses. Pour le moment, la manière dont Charon est devenu le satellite de Pluton n'est pas certaine. On pense que Charon pourrait provenir de la ceinture de Kuiper qui s'étend après Neptune. On suppose également que Pluton et son satellite formaient un seul et même astre par le passé. Rendez-vous en juillet 2015, lorsque la sonde New Horizons, qui partira le 17 janvier prochain, survolera Pluton. Peut-être aurons nous des réponses à toutes ces questions...

Source: NouvelObs.com

Electrospirit   4633   2   9/01/2006