En scrutant le ciel avec le radiotélescope Parkes en Australie, Maura McLaughlin et ses collaborateurs de l'observatoire Jodrell Bank à l'université de Manchester en Grande-Bretagne ont mis le doigt sur des objets s'apparentant à des pulsar mais n'en possédant pas les étonnantes propriétés de régularité.


Les pulsars sont des étoiles à neutron très condensées, en rotation sur elles mêmes, et émettant des impulsions d'ondes radio de durée fixe à intervalles déterminés. Les plus rapides d'entre eux ont été localisés dans l'amas Terzan et effectuent des rotations jusqu'à près de 716 Hz pour des dimensions dépassant rarement la vingtaine de kilomètres.

Au cours de l'exploitation de ses résultats, McLaughlin a remarqué des corps célestes s'apparentant à des pulsars mais présentant la particularité de ne montrer aucune régularité. Ils émettent des paquets d'ondes très courts d'une durée de 2 à 30 millisecondes à des intervalles allant de quelques minutes à plusieurs heures. Les scientifiques ont alors baptisé ces objets RRATS (Rotating RAdio Transients).

Onze RRATS ont pu être observés dont dix ont des durées d'impulsions de 0,4 à 7 secondes et disparaissent complètement pendant parfois près de trois heures.

Du fait de la grande difficulté à les détecter car émettant très brièvement puis disparaissant longuement, il n'a pas été possible d'évaluer le nombre que les RRATS pouvaient représenter en comparaison de pulsars mais les astronomes pensent qu'ils sont très certainement beaucoup plus nombreux et seulement moins évident à trouver.

Dans un futur proche, McLaughlin et son équipe pensent utiliser des instruments plus puissants tels que Green Bank ou Arecibo.

Source : Record de vitesse pour les pulsars, Découverte d'un nouveau type d'étoile, ScienceMag (abstract), Nature (abstract), Podcast

tout_pour_la_science   2726   0   20/02/2006