A la suite de recherches sur le site de Batallones-1 près de Madrid en Espagne, des paléontologues ont établi une nouvelle conclusion sur l'usage et l'évolution du sixième doigt du panda.


Dans un premier temps, les chercheurs pensaient que ce faux pouce ne servait au panda qu'à attraper sa nourriture. Mais en analysant les ossements de Simocyon, l'ancêtre du panda roux, ainsi que son environnement, les chercheurs ont remarqué que celui-ci était soumis à maints dangers : un environnement hostile avec de nombreux prédateurs.

Le Simocyon, dont la taille avoisinait celle d'un puma, étant plutôt lent à se déplacer, avait donc un fort besoin de pouvoir se réfugier rapidement hors de porter de ses prédateurs, le meilleur moyen étant les arbres. Ainsi donc, plutôt que de servir à la prise en main de la nourriture, les scientifiques ont fini par conclure que ce pouce était avant tout un précieux outil pour s'agripper aux arbres, l'animal présentant également une morphologie plus adaptée à une vie en milieu arboricole.



Petit panda roux - Image sous GNU/GPL de Wikimedia
Au fil des millions d'années d'évolution qui ont suivi, Simocyon devenant le panda tel qu'on le connaît et voyant son régime alimentaire passer de presque charognard à végétarien amateur de jeunes pouces de bambous, son pouce à subit une ex adaptation. C'est à dire qu'il a changé de fonction, passant d'outil pour grimper aux arbres à outil pour attraper délicatement les pouces de bambous fraîches.

C'est un bel exemple de l'évolution. Le sixième doigt du panda tout en changeant de fonction n'est pas resté inutile. Il n'a donc pas été éliminé par l'évolution et la sélection naturelle.

Sources: Lumière sur l'évolution du panda, CNRS, Article audio

tout_pour_la_science   8079   1   9/03/2006