Qu'est ce que l'effet de serre?

Si notre planète n'avait pas d'atmosphère, la température moyenne à la surface serait proche de -18ºC. La majeure partie de l'énergie que nous recevons du soleil serait immédiatement renvoyée dans l'espace. En réalité, la température moyenne a la surface du globe est d'environ 15ºC. Cette différence de 33ºC vient du fait que certains gaz présents dans l'atmosphère retiennent une partie des rayons infrarouges que la terre renvoie vers l'espace. C'est ce que l'on désigne par l'expression "effet de serre".

Il ne s'agit donc pas d'un phénomène d'origine anthropique, mais d'un phénomène naturel qui a grandement facilité le développement de la vie sur la planète. Cependant, depuis la révolution industrielle, l'activité humaine produit de plus en plus de gaz à effet de serre. La vapeur d'eau, le dioxyde de carbone, le méthane et les oxydes d'azote sont les principaux vecteurs de l'augmentation de l'effet de serre, et donc du réchauffement de la planète. D'après les hypothèses, la température moyenne devrait augmenter de 2ºC en France d'ici 2050 si la production de gaz à effet de serre se maintient.

Notre planète a subi de nombreuses variations de température durant son existence. Tous les dix à cinquante mille ans, la planète passe d'une phase glaciaire à une phase interglaciaire. Ces changements sont provoqués par des modifications de l'axe de rotation de la terre sur elle-même, ainsi que par des variations de l'excentricité de notre orbite de révolution autour du soleil.

Ces variations affectent la quantité d'énergie que la terre reçoit du soleil et font varier la température moyenne du globe d'environ 5ºC. Nous sommes actuellement dans une période interglaciaire qui a commencé il y a 13 000 ans, il est probable qu'une nouvelle période de glaciations débute dans les prochains millénaires.

Une variation de 5ºC sur la température moyenne du globe peut paraître négligeable, mais il n'en est rien. Durant les précédentes périodes de glaciation, les glaciers ont recouvert jusqu'à 30% de la surface continentale terrestre. Le Canada était presque entièrement recouvert d'une épaisse couche de glace (jusqu'à 5km d'épaisseur à la hauteur de la Baie d'Hudson).

Si un refroidissement de 5ºC modifie à ce point notre environnement, on peut deviner qu'un réchauffement équivalent aura également des conséquences importantes. De surcroît, le réchauffement de la planète causé par l'augmentation de l'effet de serre sera bien plus rapide que les glaciations. Il est donc très important de s'intéresser à ce problème et de se préparer aux différentes éventualités qui peuvent en découler.

Références:

Space News en français