Deux nouvelles Terre enfin découvertes ?

Depuis maintenant quelques années l’une des occupations favorites des scientifiques est la recherche d’exoplanètes semblables à notre belle planète bleue. C’est justement un tel exploit qu’ont réussi à relever mardi dernier une équipe de la NASA, grâce à l’observatoire spatial Kepler, en ayant détecté deux planètes de taille comparable à celle de la Terre.

Tout d’abord rappelons ce qu’est une exoplanète. C’est tout simplement une planète située en dehors du système solaire. Cela peut ainsi nous donner une idée de la difficulté à détecter une telle planète. Ces deux planètes en question connues sous le nom de Kepler-20e et Kepler-20f sont situées à 1.000 années-lumière de la Terre et gravitent autour d’une étoile assez semblable à notre Soleil.

Mais alors en quoi cette découverte est-elle une véritable avancée ? Ce sont les plus petites exoplanètes découvertes à ce jour avec des rayons égaux à 87 % et 103 % de celui de la Terre. Comme nous explique l’astronome François Fressin, « Pour la première fois de l'histoire de l'humanité, on peut se dire : "ça y est, on est capable de détecter une Terre autour d'une autre étoile". C'est même la première fois que l'on passe la barrière du plus petit que la Terre ».

Kepler-20e et Kepler-20f en comparaison avec la Terre et Venus. Crédit : NASA/Ames/JPL-Caltech
Il est certain cependant que ces deux planètes ne constituent pas une deuxième Terre. En effet, des températures infernales règnent à leur surface (400°C pour la plus froide à 700°C pour la plus chaude). Ceci est beaucoup trop chaud pour l’Homme mais la présence de certains éléments comme l’eau sur la plus froide des deux donne aux scientifiques une raison supplémentaire de s’intéresser à ces exoplanètes.

Pour aller plus loin: François Fressin et al. (2011) Two Earth-sized planets orbiting Kepler-20. Nature doi:10.1038/nature10780