La NASA et l'Université de Stanford ont collaboré pour mettre au point Gravity Probe B, une expérience qui permettra de vérifier deux prédictions d'Einstein. L'expérience consiste à observer les très faibles variations dans la rotation de quatre gyroscopes placés dans un satellite en orbite à 400 miles au dessus des pôles. Ces instruments seront constamment maintenus à -271.4 degrés Celsius (1.8 Kelvin), une température proche du zéro absolu.


Les gyroscopes offriront alors un système de référence spatio-temporel presque parfait. Ils permettront de mesurer l'influence de la masse terrestre sur l'espace-temps et comment la Terre entraîne l'espace-temps avec elle dans sa rotation. Ces effets seront très faibles pour la Terre mais auront de grandes implications dans la modélisation de l'univers.


Source: Université de Stanford

Lors de la conception de la théorie de la relativité, Einstein s'est retrouvé devant un problème complexe. Aucun signal ne peut aller plus vite que la lumière. Mais d'après les travaux de Newton, la gravitation est une force qui se propage instantanément à travers de vastes distances. Les deux théories étaient incompatibles. C'est ce qui poussa Einstein à considérer la gravité non plus comme une force, mais comme un champ qui déforme l'espace-temps. D'après sa théorie, les trajectoires elliptiques des planètes que nous observons sont en fait rectilignes. C'est l'espace-temps qui est courbé par la gravitation.

La théorie prévoit qu'une masse en rotation va entraîner l'espace-temps avec elle. Si le concept est simple, il est très difficile à mesurer. En tournant à 10.000 tours minutes pendant un an et demi, les gyroscopes devraient être déviés d'un cent millième de degré. Une autre conséquence de la relativité est que la Terre devrait entraîner l'espace temps avec elle. Cela devrait entraîner une déviation plus importante des gyroscopes, soit quelques millièmes de degré.

Il a fallu plus de 40 ans et 700 millions de dollars pour mettre au point cette expérience qui durera 18 mois. En 1976, la mission Gravity Probe A confirmait une prédiction d'Einstein qui veut que le temps passe plus lentement dans un champ gravitationnel. Ce 19 avril, la navette GP-B sera lancée de Californie pour réaliser une des plus complexes expériences que la science ait connue. Nul doute que tous les astrophysiciens sont impatients d'avoir les résultats de ces recherches.

ben   7148   1   18/04/2004