Fournir suffisamment d'oxygène à la station spatiale est un problème complexe. Chaque astronaute à besoin d'environ 750 grammes d'oxygène par jour. Pour quelques semaines on peut facilement transporter une réserve d'oxygène liquide, mais ce type de ravitaillement n'est pas adapté aux longues missions dans la station spatiale. La NASA se tourne vers l'une des premières technologies utilisées pour produire de l'oxygène, l'électrolyse de l'urine purifiée.


D'autres technologies ont déjà été employées, comme la combustion de perchlorate de lithium. Cette combustion produit une flamme intense, de l'oxygène et des cendres de chlorure de lithium. Cette technologie est utilisée dans certains sous-marins et était employée dans la station spatiale Mir.

Mais elle présente un défaut majeur dans le cadre d'une station spatiale, le perchlorate de lithium étant un comburant, il est quasiment impossible de l'éteindre une fois qu'il brûle. Malgré les précautions, de temps à autre un incendie peut survenir, comme ce fut le cas dans la station Mir en 97. Ce type de source d'oxygène est cependant inclus dans la station spatiale, mais uniquement comme backup.


Sergei Krikalev entretient un Elektron dans la station spatiale. Crédit: NASA

L'Elektron, une autre technologie développée par les Russes dans la station Mir, permet de transformer les urines en oxygène par électrolyse. L'eau est filtrée, purifiée, puis l'électrolyse sépare l'hydrogène et l'oxygène. L'hydrogène est expulsé, et l'oxygène est envoyé dans l'air. La principale source d'oxygène de la station est un Elektron.

Le recyclage de tous les déchets sera vital pour la colonisation et l'exploration de l'espace, le développement de ce type de technologie est donc très important. C'est désormais la NASA qui se tourne vers cette méthode et qui a développé un nouveau système plus performant, qui sera prochainement installé dans l'ISS.

Il faudra attendre une prochaine mission pour installer le nouveau système de récolte des eaux qui permettra de l'utiliser. Cette source supplémentaire d'oxygène augmentera la sécurité des astronautes en cas de panne d'un Elektron, et devrait permettre à la station d'accueillir 3 astronautes de plus.

Source: Wired

Ben   4685   0   16/07/2006

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