
Un
article dans le New Scientist du 1er septembre rapporte que le projet SETI@home a permis de découvrir un signal qui pourrait être la première preuve d'existence d'une forme d'intelligence extra-terrestre. Cette nouvelle s'est rapidement propagée dans tous les médias. Malheureusement, il semble que cette histoire soit largement exagérée.
Les responsables du projet SETI ont
démenti cette information. Il semblerait qu'il y ait eu un malentendu, et que le journaliste du New Scientist ait cité les propos des chercheurs hors contexte. L'article donne l'impression que le signal SHGb02+14a découvert par SETI@Home est exceptionnel. Il ne s'agit cependant que d'un candidat de plus parmi ceux que SETI détecte chaque année.
Le programme SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) a pour but de trouver des signaux provenant d'une forme d'intelligence extra-terrestre. Les scientifique utilisent l'immense radio télescope d'Arecibo (Porto Rico) pour collecter les signaux qui proviennent de l'espace. Il faut une très grande une puissance de calcul pour traiter les signaux reçus, éliminer les parasites et identifier les signaux qui ont une chance de provenir d'une forme d'intelligence.
Le radio téléscope d'Arecibo (Porto Rico)
Photo: courtoisie du NAIC - Observatoire d'Arecibo, un service du NSF
N'étant pas en mesure de traiter le signal eux même, les chercheurs ont fait appel aux internautes en lançant SETI@Home. Il s'agit d'un économiseur d'écran qui télécharge de petits morceaux de signaux, effectue les calculs nécessaires pendant que l'ordinateur est en mode veille et renvoie les résultats lorsque c'est terminé. Cette initiative a eu un immense succès auprès des internautes.
Le signal dont parle l'article du New Scientist a été extrait deux fois par des utilisateurs de l'écran de veille SETI@Home. L'équipe SETI de l'Université Berkeley l'a donc placé dans la liste des meilleurs candidats. En février dernier, les astronomes ont pointé le télescope vers l'origine des 200 meilleurs candidats. Le seul qu'ils ont pu retrouver était SHGb02+14a.
Cela prouve que tous les autres signaux ne sont pas persistants. Mais cela ne veut pas dire que SHGb02+14a soit autre chose que du bruit. En réalité, il y avait une grande probabilité qu'au moins un des candidats soit détecté à nouveau, même si tous les signaux sont des fluctuations normales de la réception.
ben
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2/09/2004