Le jet expérimental sans pilote X-43A de la NASA a battu un record de vitesse en volant à près de 10 fois la vitesse du son. L'engin hypersonique a volé à une vitesse de 11.250 km/h, à 33km d'altitude. Le vol, originellement prévu pour hier, a été reporté d'une journée pour permettre la réparation d'un instrument.





Le X-43A propulsé par une fusée Pegasus modifiée. Photo: NASA

Un bombardier B-52B transportant le jet a décollé de la base aérienne Edwards, en Californie. Le X-43A fut lâché à 12km d'altitude et fut emmenée à 30km par une fusée Pegasus. La fusée accéléra jusqu'à Mach 9. Le jet se sépara ensuite de la fusée pour continuer à accélérer et atteindre brièvement une vitesse proche de Mach 10.

L'appareil utilise un moteur de type scramjet (supersonic combustion ramjet, ou statoréacteur à combustion supersonique), qui est très efficace à vitesse hypersonique (Mach 5 et plus). Contrairement aux moteurs subsoniques, les scramjets n'ont pas besoin de pièces mobiles pour compresser l'air. La compression est effectuée en mettant à profit le déplacement rapide du jet.

Cette technologie à l'avantage de permettre d'utiliser l'oxygène de l'air, plutôt que de devoir emmener de lourds réservoirs comme le font les fusées. L'inconvénient est que, à l'heure actuelle, ces appareils ne peuvent pas voler à vitesse subsonique. C'est pourquoi il faut les larguer à partir d'un bombardier et leur donner une accélération à l'aide d'une fusée.

ben   9731   9   17/11/2004