Le 14 janvier, après 7 ans de voyage à bord de Cassini, la sonde Huygens a finalement atteint sont ultime objectif: Titan. La sonde européenne s'était séparée de l'orbiteur Cassini vingt jours plus tôt, pour parcourir seule les quatre millions de kilomètres qui la séparaient du plus gros satellite de Saturne. Elle a traversé les couches de l'atmosphère de Titan, tout en réduisant rapidement sa vitesse d'approche, grâce notamment à une série de parachutes.



Credits: ESA/NASA/University of Arizona

Les images envoyées par Huygens permettent d'avoir une vue de 360 degrés du lieu d'atterrissage. La surface de Titan est plus sombre que prévu. On pense qu'elle est constituée d'un mélange de glace d'eau et d'hydrocarbures. Sur certaines images on peut observer des galets, ainsi que des traces d'érosion fluviale. On perçoit également ce qui pourrait être un brouillard de méthane ou d'éthane. L'absence de cratères confirmerait que l'atmosphère de Titan doit jouer un rôle protecteur et/ou que l'érosion est très forte.

Une mosaïque créée à partir des photos prises durant la descente de la sonde Huygens semble montrer une zone côtière, vers laquelle se dirigent des fleuves. S'il s'agit bien d'une mer, elle devrait être composée d'un mélange d'éthane et de méthane liquide. Il faudra probablement des années pour analyser ces clichés. Comme les images de Titan rapportées par Voyager en 1980, qui sont encore étudiées à l'heure actuelle.

ben   10618   0   17/01/2005