Conjonction Lune-Mars... et même occultation !

La nuit du 23 au 24 décembre prochains peut être une première occasion de guetter le ciel nocturne, la seconde étant, la nuit suivante, le passage espéré du traîneau du Père Noël. La Lune, alors pleine, aura le bon goût de s'aligner avec la planète Mars dans un plan vertical, et cela quelques jours après que Mars et la Terre se seront alignées avec le Soleil !

En astronomie ce phénomène s'appelle une conjonction, terme métaphorique évoquant le rapprochement de deux astres alors « conjoints », dans la même constellation. Un mariage encore plus bref cependant que bien d'autres... Et peu fécond, vu la distance réelle entre ces astres qui nous paraissent si proches, quand en réalité ils sont alignés.

Levée la première au soir du 23, la Lune montera dans le ciel en se rapprochant angulairement de Mars, dont la brillance (magnitude) sera mesurée à -1,6, c'est-à-dire davantage encore que Sirius. Mars sera en effet quasiment à sa plus proche distance de la Terre pour 2007 (opposition, c'est-à-dire alignement avec la Terre et le Soleil).

La nuit du 23 au 24 permettra donc de surveiller le lent rapprochement Lune-Mars, la Lune tournant autour de la Terre beaucoup plus vite que Mars autour du Soleil. Au milieu de la nuit, le couple sera déjà très rapproché et surtout haut dans le ciel (67°), ce qui offrira d'excellentes conditions d'observation. A deux heures treize à Paris la Lune sera pleine, et vers quatre heures, Lune et Mars seront à leur écart angulaire minimal pour la France (conjonction), et visibles simultanément dans le champ d'un petit télescope. A l'oeil nu, Mars sera presque noyée dans la lumière lunaire mais aux jumelles le spectacle devrait déjà être au rendez-vous.

Cette conjonction très proche (4 minutes d'angle, environ un dixième du diamètre lunaire !) sera rasante (les montagnes lunaires cacheront par moments la planète !) dans les région du nord de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique (Spectacle à tomber par terre mais réservé aux rennes, malheureusement), pour se transformer en occultation totale de Mars par la Lune dans les régions polaires.

Une conjonction est un bon moment (les objets étant quasiment alignés), pour se rappeler leur distance : le 24 décembre, la Lune sera à une seconde-lumière de la Terre, (sa distance normale), alors que Mars en sera à plus de quatre minutes-lumière, soit environ 250 fois plus loin. C'est justement le fait que la Lune soit si proche qui fait que sa position par rapport à Mars (et au ciel en général) soit différente selon qu'on est à Paris à Montréal ou à Pékin. Les scientifiques parlent de parallaxe.

Exactement à l'opposé du couple éphémère (soit « dans notre dos » et sous l'horizon), le Soleil, puis Mercure et Jupiter également alignés, quoique de façon moins fine.

Une belle nuit à passer dehors, suivie d'une journée à dormir pour pouvoir fêter Noël sans fatigue. Superbe cadeau de fin d'année ! Et pas cher ! Hélas, en cas de nuages, le service après vente est inefficace. Reste à croiser les doigts.

Source: PGJ Astronomie

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