L'astéroïde 2007 WD5 était surveillé comme le lait sur le feu par les astronomes spécialisés depuis de nombreuses semaines. Il semblait devoir frôler la planète Mars le 30 janvier prochain ; un choc paraissait même possible, qui aurait fait le bonheur des observateurs...

Fin décembre, la probabilité d'un choc était encore d'une sur trois cents, mais début janvier, elle était montée à une sur vingt cinq, au gré des observations et des calculs sans cesse affinés. Les observateurs amateurs comme professionnels se voyaient déjà au balcon pour le spectacle, l'astéroïde mesurant environ cinquante mètres de diamètre promettant une explosion comparable à celle de la Toungouska en 1908 – sauf que sur Mars, l'explosion aurait eu lieu au sol et non en altitude.

Un beau flash et un énorme nuage de poussière en perspective. Las, de nouveaux calculs viennent de repousser cette probabilité à une chance sur dix mille, ce qui signifie que le choc ne se produira certainement pas, 2007WD 5 passant à quelque 20 000 kilomètres de la surface martienne.

Rappelons que ces probabilités, bien que basées sur une branche de la physique bien maîtrisée, sont difficiles à calculer, notamment parce qu'elles affectent deux objets mobiles, dont il faut prévoir un éventuel rendez-vous. Pour cela, il s'agit d'abord d'acquérir la certitude que leurs orbites se croisent, ensuite que les objets eux-mêmes arriveront au point de croisement exactement au même instant. Aux vitesses concernées, un écart de quelques minutes détermine un choc, ou pas.

Les astronomes n'auront qu'à sécher leurs larmes en se replongeant dans les images du choc de la comète Schoemaker-Lévy 9 avec Jupiter en 1994, en attendant de fêter dignement le centenaire de l'événement de la Toungouska, le 30 juin.




Ludwig   2599   0   15/01/2008

Pour noter ou commenter cet article, vous devez vous connecter.

L'article « Pas de choc pour Mars (pas cette fois !) » vous a plu ? Ne manquez pas le prochain :

Suivez @surlatoile

Abonnez-vous à l'actualité de Sur-la-Toile par email ou flux RSS ! Vous pouvez également vous abonner spécifiquement au flux de la rubrique « Astronomie »