L'avenir du Soleil vous a toujours intrigué? Aujourd'hui, la NASA révèle pour la première fois le spectacle éphémère d'une étoile mourante semblable à notre soleil : NGC 2371, dans une photo prise par le télescope spatial Hubble en novembre 2007.
L'objet montré sur cette photo est le seul vestige de l'étoile qui se trouvait à cet endroit depuis quelques milliards d'années. NGC 2371 se situe à environ 4300 années-lumières de la Terre, dans la direction de la constellation des Gémeaux.
L'ancienne étoile aurait progressivement grossi et refroidi pour devenir une géante rouge qui aurait alors explosé pour laisser place à cette magnifique nébuleuse planétaire.
En son centre, on peut encore observer le minuscule coeur encore brûlant de l'ancienne géante rouge maintenant disparue. Cette partie de l'étoile atteindrait encore 133 300 °C.
Nébuleuse NGC 2371 (NASA/ESA Hubble)
Cette nébuleuse, un énorme nuage formé des gaz libérés par l'étoile presque éteinte, reste pour le moment éclairée par les radiations en provenance de l'étoile centrale brûlante. Celle-ci devrait progressivement refroidir et perdre en luminosité pour donner naissance à une naine blanche (résidu d'étoile éteinte). En ce qui concerne la nébuleuse, elle se dissipera progressivement dans l'espace jusqu'à totalement disparaître.
La photo de NGC 2371, volontairement filtrée pour pouvoir connaître la structure gazeuse de cette nébuleuse, laisse entrevoir du soufre et de l'azote (en rouge), de l'hydrogène (en vert) et de l'oxygène (en bleu).
Les nuages roses seraient des masses de gaz très denses et froides par rapport au reste de la nébuleuse. Leur position particulière encore incomprise au sein même de la nébuleuse dévoile la possible présence d'une seconde étoile en orbite autour de l'étoile centrale.
Les scientifiques de la NASA poursuivent l'étude de NGC 2371 qui n'a pas encore dévoilé tous ses secrets. Cette étude pourrait notamment éclaircir l'histoire de notre soleil et du futur de notre système solaire. En effet, le Soleil devrait subir une explosion similaire dans quelque 4,5 milliards d'années.
Sources :
Softpedia,
Hubble Site
brainbow 
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10/03/2008 
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