Les Néandertaliens, qui pratiquaient le cannibalisme, pourraient avoir été atteints par une variante de la vache folle, qui aurait affaibli et réduit leur population, contribuant ainsi à leur extinction, selon une nouvelle théorie publiée dans le journal Medical Hypotheses.


Cette nouvelle étude pourrait résoudre le mystère de la disparition des Néandertaliens survenue il y a 30 000 ans, alors qu’ils existaient depuis 250 000 ans.


La question de l'extinction de l’homme de Néandertal est une des plus intrigantes de toute l’évolution humaine. Pourquoi des hominidés intelligents qui partagent tant de traits avec nous ont-ils subitement disparu? Les changements climatiques de la dernière période glaciaire sont-ils responsables de cette disparition ? Ou bien les Homo sapiens auraient-ils provoqué la fin des Néandertaliens ?


Famille de Néandertaliens - Source NASA/JPL-Caltech

L’auteur de l’article, Simon Underdown, du Département d'anthropologie de l'Université d'Oxford, explique la fin de l’Homme de Neandertal par une variante de l’épidémie d’encéphalopathie spongiforme, due au cannibalisme.

Simon Underdown a étudié le groupe tribal des Papous Fore, des montagnes du sud de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Entre 1900 et 1958, ces tribus papoues ont été massivement atteintes par une épidémie causée par une maladie à prions, le Kuru, qui cause encore des décès de nos jours.

Il se trouve que ces Papous avaient comme similarité avec l’Homme de Néandertal de pratiquer le cannibalisme : Des ossements découverts en 1999 et datant de 100 000 à 120 000 ans, découverts sur le site de Moula-Guercy en Ardèche, apportent en effet la preuve qu'un groupe de Néandertaliens a enlevé la chair, la moelle et le cerveau des os d'au moins six autres individus avec des outils en pierre.

Bien sûr, pour que cette théorie soit validée, il faudrait avoir la preuve que le Néandertalien était sensible aux prions , qu’il était régulièrement cannibale, et qu’il consommait de façon courante des tissus de cerveau humain. Mais cette explication originale pourrait amener à repenser nos idées sur l'extinction de ce cousin de l'homme.

Sources : NouvelObs.com, ABC.net


Svalbard-Images   1467   6   18/03/2008