Les scientifiques britanniques ont fait récemment une découverte surprenante : les premiers instants de la vie d’une planète extrasolaire (planète en dehors de notre système solaire). Cette planète embryonnaire, appelée protoplanète, n’est encore à ce jour constituée que de gaz et de poussières gravitant autour d’un agrégat rocheux.


Située à 520 années-lumière de la Terre, et grosse comme 14 fois la masse de Jupiter, elle n’aurait que 1600 ans, soit quelques secondes seulement rapporté à l’échelle d’une vie humaine !


Gravitant autour de l’étoile HL Tau, âgée de seulement 100 000 ans, notre protoplanète possède toutes les caractéristiques pour devenir une géante gazeuse beaucoup plus grosse que Jupiter, comme l’affirme Jane Greaves chef de projet au sein de l'université de Saint-Andrews en Écosse.


Simulation représentant HL Tau au centre et sa planète en haut à droite
crédit : Greaves, Richards, Rice & Muxlow 2008

Cette protoplanète, la plus jeune jamais découverte, remet en cause la théorie de la formation des planètes par « accrétion du noyau ».
Cette théorie affirme que le noyau solide se forme dans un premier temps puis acquière de la matière par gravité.

Les scientifiques britanniques nous expliquent qu’il s’agirait plutôt de la théorie de « l’instabilité de la gravité » c'est-à-dire le renversement rapide du nuage autour de l’étoile qui créerait la planète. Dans ce cas précis, ce renversement serait dû au passage d’une étoile à proximité de HL Tau rendant son environnement instable.

Cette découverte relance le débat de la création des planètes et nous conduit donc à nous interroger à nouveau sur la formation de notre propre système solaire.

Source: Royal Astronomical Society

PAIKAN   964   2   11/04/2008

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