Le caribou : prochaine victime du réchauffement climatique ?

Si en France le caribou a été immortalisé par le sketch de Laurent Gerra, au Groenland ce mammifère serait plutôt considéré comme une malheureuse nouvelle victime du réchauffement climatique... Au point que des scientifiques proposent sérieusement d'en faire une espèce indicatrice des changements climatiques affectant les zones arctiques. Leurs arguments seront publiés le 12 juillet prochain dans la revue "Philosophical Transactions of the Royal Society of London".

Le renne, ou caribou chez nos amis américains, de son nom latin Rangifer tarandus, est un cervidé présent dans les régions arctiques et subarctiques de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique du Nord. Dépendant des saisons pour la recherche de sa nourriture, il fouille la neige en hiver à la recherche de lichens et profite du printemps pour brouter les herbes de la toundra. Alors que la saison des naissances approche, il entame alors une migration vers des zones plus riches en nourriture.

Mais cette belle histoire naturelle pourrait bien être effacée par le réchauffement climatique. En effet, quand les caribous arrivent au terme de leur migration, les femelles pleines allant donner naissance à leurs petits veaux ne retrouvent plus les mêmes conditions qu'autrefois. En raison du réchauffement climatique, la végétation a déjà entamé sa fenaison et devient moins nourrissante pour les animaux (sur un plan nutritionnel, la plante n'est plus à un état "optimal" pour l'herbivore). Selon les chercheurs, les plantes ont acquis une croissance plus précoce en raison de l'augmentation des températures, alors que les caribous ne se basent que sur la longueur des journées pour entamer leur "transhumance". Les températures ont ainsi augmenté de 4 °C au printemps, selon le biologiste Eric Post, modifiant profondément l'écosystème arctique!

Le rendez-vous est ainsi manqué pour les caribous, et les conséquences sont désastreuses pour les naissances, moins nombreuses, et la survie des jeunes veaux. Les caribous subissent donc une terrible pression climatique, menaçant leurs populations! Si cette étude constitue une première sur l'influence du réchauffement climatique sur des mammifères terrestres, elle pose également de graves questions quant à la survie des populations de caribous et des tribus autochtones tirant leur subsistance de ce cervidé...

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