Dans la mythologie, le phoenix est un oiseau fabuleux qui renait de ses cendres. La mission de la NASA ne porte pas ce nom par hasard, puisque la sonde transporte des composants des missions Mars Polar Lander et Mars Surveyor Program 01, dont la première avait échoué et la seconde fut annulée. Mais cet héritage n'a heureusement pas porté malchance à la mission, puisque la NASA vient de confirmer que la sonde s'est posée en douceur sur la Planète rouge.


Durant les 3 prochains mois, la sonde Phoenix va étudier la composition du sol martien en chauffant lentement les échantillons jusqu'à une température de 1000 degrés Celsius. Les gaz qui s'évaporent seront analysés par spectrométrie, en particulier pour la présence d'eau et de matière organique. Un autre instrument analysera des échantillons en les mettant en solution dans de l'eau, et des images prises à l'aide de microscopes seront retransmises. Enfin, une station météo permettra d'en connaître davantage sur le climat de la planète.



L'intérêt de cette mission comparée aux précédentes est d'une part la précision accrue des instruments d'analyse, mais surtout le lieu d'atterrissage. En effet, la glace des régions polaires devrait avoir empêché les éléments organiques, s'il y en a, d'être détruits par l'oxydation atmosphérique. La mission permettra d'envisager les conditions d'une éventuelle colonisation de la planète, et peut-être d'en savoir plus sur notre propre climat.

Cette sonde mesure 5 mètres et demi, et pèse 410kg. Contrairement aux deux engins de la mission Mars Exploration Rover, Phoenix ne se déplacera pas, puisqu'elle se pose à l'endroit précis que l'on veut étudier. Elle pourra simplement creuser jusqu'à atteindre la couche de glace du pôle, et commencer ses analyses. La mission primaire devrait durer 90 jours martiens, soit 92 jours pour nous.

Source: NASA

ben   1700   0   26/05/2008