La plus grande lune de Saturne sera peut-être le prochain endroit ou les scientifiques chercheront de la vie : avec la découverte d’un lac sur Titan, la sonde Cassini-Huygens a identifié le seul corps de notre système, à part la Terre, où a été détecté un liquide en surface.


Le lac, découvert par la mission américano-européenne de reconnaissance de Saturne, ne contient pas d’eau mais des hydrocarbures liquides, selon la Nasa, qui a formellement identifié la présence d’éthane.


Comparaison de Titan avec la Terre - Image Wikipedia

La surface de ce lac, de plus de 20 000 km2, est comparable à la surface du lac Ontario, d’où le nom qui lui a été donné, l"Ontario Lacus".

La composition chimique du lac a été déterminée par spectrométrie. Ce qui a suggéré que le lac est dans un état liquide est le fait que la surface du lac absorbe 99,9 % de la lumière, comme le ferait la surface lisse d'un liquide. De plus, les températures très basses régnant à la surface de Titan, autour de -184 degrés Celsius confirme l’état liquide de l’éthane.

Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps l’existence d’un cycle hydrologique sur Titan, et cette découverte vient valider leur théorie. Alors que la Terre possède un cycle hydrologique basé sur l'eau, celle de Titan serait fondée sur l’éthane.

L’étude a été publiée le 31 juillet dans la revue scientifique Nature.

Sources : eFluxMedia, AFP


Svalbard-Images   1387   4   4/08/2008