Tourisme spatial, rêve ou réalité?

Personne n’aurait cru il y a un peu plus d’un siècle que plusieurs millions d’humains s’envoleraient, chaque jour, dans les airs. Le même scénario se répète aujourd’hui, rendant l’inaccessible à portée de main. En effet, la compagnie Virgin Galactic vient de réaliser avec succès le premier essai de son véhicule suborbital White Knight Two construit par Scaled Composites.

Le vol s’est déroulé à la base Mojave Air and Space en Californie le 21 décembre dernier. La durée du vol fut de 59 minutes et l’engin s’est élevé à une altitude de 16 000 pieds (4880 mètres), soit 4000 pieds de plus que ce qui était prévu nous précise avec fierté le président de Virgin Galactic; Will Whitehorn. Vidéo du vol

Ce rêve n’aurait jamais vu le jour aussi tôt dans l’histoire sans la course qu’a lancée la fondation X-Prize. D’une valeur de 10 millions de dollars, ce prix fut remis à la première organisation non gouvernementale à atteindre l’espace avec un véhicule spatial habité, soit à plus de 100 kilomètres d’altitude.

Tout comme Lindbergh remporta le prix Orteig de 25 000 $ en 1927 pour son vol transatlantique, SpaceShipOne remporta le X-Prize le 4 octobre 2004, atteignant plus de 100 km d’altitude et battant de ce fait, l’avion-fusée X-15 de l’armée de l’air américaine.

Un deuxième vol d’essai est prévu en début d’année 2009, mais cette fois, White Knight Two emportera l’engin détachable SpaceShipTwo (version évoluée de SpaceShipOne) qui pourra porter deux pilotes ainsi que six passagers en vol suborbital d’ici trois ans.

Virgin Galactic s’est vu octroyer par la Federal Aviation Administration (FAA), le 15 décembre dernier, le premier permis d’opération spatiale délivré à une entreprise privée pour son port spatial qui sera en service en 2010. Les premiers touristes spatiaux s’envoleront en 2011 et devront débourser 200 000 $ US.

Sources: Universe Today, Virgin Galactic

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