Souvent décrite par les romans de science-fiction, longtemps étudiée par les scientifiques, la première voile solaire fut lancée hier. Le principe de ce bateau de l'espace est de profiter de la légère pression exercée par le soleil sur ses voiles pour se déplacer. La pression est créée par les impacts des protons, électrons et noyaux d'hélium qui constituent le vent solaire. Cette très légère poussée est suffisante pour déplacer un objet dans l'espace – pas d'air, pas de frictions.


Les experts de la Nasa ont fournis les données scientifiques, mais c'est la "Planetary Society" de Pasadena et les "Cosmos Studios", une compagnie productrice de documentaires, qui financent l'opération. Pour finir, ce sont les Russes qui lancent l'engin en orbite.


Une voile solaire. Image: Nasa

Lancé depuis un sous-marin, le vaisseau de 110 Kg est mis en orbite à 800 km de la terre. Après 4 jours de prises de vue, il déploiera ses 8 voiles de 15 mètres de longueurs chacune. L'épaisseur des voiles est particulièrement fine, environ un quart de l'épaisseur d'un sac poubelle.

L'engin devrait être visible de nuit, aussi brillant que la lune mais plus petit qu'elle. Le vent solaire devrait pousser la voile jusqu'à 160 km/h. Un bon test pour un moyen de locomotion spatial propre et (peut-être) d'avenir.

Source : USATodays, PLanetary.org


Phil   6416   6   22/06/2005