400 ans nous séparent des premières observations faites au télescope. Pour fêter cet événement, l’Union Astronomique Internationale a décrété l’année 2009; année mondiale d’astronomie. Jusqu’à maintenant, le crédit des premières observations était associé à Galilée, mais un historien britannique vient semer le doute.


Carte lunaire dessinée par Thomas Harriot en 1609
Crédit: Royal Astronomical Society

Allan Chapman, historien des sciences et membre de la prestigieuse Royal Astronomical Society, vient tout juste de publier les travaux de Thomas Harriot; un astronome contemporain de Galilée. Monsieur Chapman prétend que les cartes datées de cet astronome prouvent que Galilée n’est pas le premier à avoir observé la Lune au télescope. En fait, Harriot l’aurait devancé de quelques mois.

Thomas Harriot aurait utilisé une lunette néerlandaise qu’il aurait pointée vers la Lune le 26 juillet 1609. Il aurait ensuite cartographié pour la première fois de l’histoire la surface lunaire avec un souci du détail inégalé. Plusieurs traits géographiques sont reconnaissables tels que des cratères, montagnes et mers. Les positions relatives des traits lunaires correspondent exactement à celles que nous révèlent les cartes modernes.


Thomas Harriot était astronome et philosophe - Crédit: Wikipedia

Pourquoi donc Harriot est-il demeuré dans l’ombre? Monsieur Chapman nous précise qu’Harriot travaillait en tant que philosophe pour le riche et noble Sir Walter Raleigh. Contrairement à Galilée, Harriot jouissait d’un salaire très confortable et il n’a donc pas senti le besoin de se faire connaître pour s’attirer des subventions.

Allan Chapman croit qu’il est temps de rendre l’hommage et le crédit à ce grand astronome. « Thomas Harriot est un héros des sciences! Ces cartes marquent le début d’une nouvelle ère en astronomie et sont d’une valeur inestimable pour l’histoire de la science. »

Source: Royal Astronomical Society, Universe Today




ericsuchet   3014   2   31/01/2009

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