Un satellite Top Secret

Le 17 janvier dernier, une fusée Delta IV lançait en orbite un satellite à partir de Cape Canaveral. D’une hauteur de 70 mètres, la fusée transportait à son bord un très gros satellite. Bien que le lancement fût filmé, il y a eu rupture de l’image à T+7 minutes 40 secondes, empêchant le monde de connaître sa position finale.

Vidéo du lancement du satellite-espion
Seule sa désignation est connue; NROL-26. Selon cet acronyme, cela suggère un satellite de reconnaissance (National Reconnaissance Office satellite). La fusée Delta IV est un lanceur destiné au militaire, mais il est également utilisé à l’occasion pour des satellites commerciaux. Il peut porter de très lourdes charges sur une orbite géostationnaire à 36 000 km d’altitude.

Bien que le premier lancement d’essais se soit soldé par un échec en 2004, le lanceur Delta IV réalisa un second succès dans la même journée avec ce satellite militaire. Ce mystérieux satellite est très certainement d’une très grande importance puisque les coûts de cette mission incluant le lanceur s’élèvent à plus de 2 milliards de dollars faisant de NROL-26, le satellite militaire le plus clandestin et le plus cher au monde.

Lorsque le satellite a atteint son orbite, il a été renommé USA 202. Certaines sources prétendent qu’il serait un satellite-espion destiné à capter des télécommunications radio. Il serait doté d’une antenne télescopique d’un peu plus de 100 mètres de longueur.

D’autres satellites de générations moins avancées auraient été lancés entre 1995 et 2003. Ils sont soupçonnés d’être de très gros satellites pouvant atteindre les 5 tonnes. Aucune information officielle concernant ces espions n’est disponible, mais la Maison Blanche ainsi que le Pentagone utilisent ces satellites pour acquérir certaines informations.

En 2004, un satellite semblable avait été lancé, mais n’avait jamais atteint l’orbite désirée. Dans une démonstration impressionnante, l’armée américaine l’avait détruit à l’aide d’un missile lancé depuis un navire.