L'alimentation d'une mère peut modifier le comportement d'un gène spécifique pour au moins deux générations ultérieures! C'est la première fois qu'une étude génétique tire une conclusion si étonnante.
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Des chercheurs ont nourri des souris avec une alimentation enrichie lorsqu'elles étaient enceintes : cela a éteint la manifestation d'un gène rendant la fourrure légère pour les petits. Même si les petits mangeaient ensuite une alimentation qui n'était pas enrichie, le gène est resté moins actif pour leur propre descendance.
Cette découverte pourrait aider à expliquer des résultats antérieurs plutôt étonnants concernant les études de populations humaines dont une en particulier qui montrait que les petits enfants de Suédois bien nourris avaient plus de risques de développer un diabète.
Cette expérience récente sur les souris tendrait à soutenir l'idée comme quoi nous héritons non seulement les gènes de nos grand-parents mais aussi une série d'instructions qui indique quand les gènes doivent devenir actifs. Ces instructions seraient passés lors de modifications d'ordre épigénétique de l'ADN : les gènes peuvent être activés ou rendus silencieux selon les groupes chimiques qui leur sont ajoutés.
Les chercheurs ont utilisé une série de souris identiques sur un plan génétique et possédant une version suractive d'un gène qui influence la couleur de la fourrure. Ces souris avec la version AVY de ce gène ont en général un poil doré.
La moitié des souris ont eu droit à une alimentation enrichie avec des nutriments comme la vitamine B12 et du zinc. On sait que ces nutriments accroissent la disponibilité de groupes chimiques « methyl » qui sont responsables de rendre silencieux les gènes. Les autres souris avaient une alimentation normale.
Les scientifiques pensaient que cette alimentation riche rendrait le gène AVY silencieux chez les petits alors même qu'ils étaient encore dans le ventre de leurs mères.
Intriguant : même si tous les petits de cette génération avaient une alimentation normale, ceux qui avaient pour mère une de celle qui avait mangé la nourriture enrichie donnaient ensuite naissance à des souris au pelage foncé. Les autres dont les mères n'avaient pas bénéficié d'une nourriture enrichie donnaient naissance à des petits au pelage doré.
Cela montre que des facteurs environnementaux comme cette alimentation enrichie peut avoir une influence sur le gène AVY pour au moins deux générations.
Ce résultat montre que l'alimentation n'influence pas seulement le sujet mais aussi sa descendance.
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