De l’origine des expressions régulières.

Les informaticiens de toutes générations connaissent bien les expressions régulières. Elles permettent de décrire des expressions afin de les rechercher, des les remplacer ou tout simplement de les traiter. Utilisables dans les éditeurs de textes ou dans les langages de programmation, l’origine des expressions régulières remonte à plus de 50 ans…


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Les expressions régulières sont, largement, utilisées par les informaticiens (ou les utilisateurs avertis) . Un exemple vaut plus qu’un long discours. Ainsi l’expression régulière suivante ‘[a-b]cd’ permettra de retrouver tous les mots dont la première lettre est un ‘a’ ou un ‘b’ et dont la suite est ‘cd’. Bien sur, on peut faire des expressions beaucoup plus complexes.

Ce mécanisme se retrouve dans quelques vieux éditeurs comme ‘vi’ sous Unix mais aussi dans la plupart des éditeurs récents. Les langages de programmation eux-mêmes ont repris les expressions régulières, du perturbant ‘PERL’ au dernier ‘C#’. Les expressions régulières sont tellement présentes que l’on peut se demander comment elles sont arrivées à se propager de la sorte.

Tout part des mathématiques. Un célèbre mathématicien américain Stephen Cole Kleene met en place avec un groupe de collègues (Alonzo Church, Kurt Gödel et Alan Turing) ce qu’on appelle la logique mathématique (théorie de la récursion). L’homme se penche sur la description des automates et des réseaux. Il met en place ce qu’on appelle les ensembles réguliers et crée le concept d’expressions régulières dans les années 1950.


Quelques exemples glanés sur wikipedia

Ces concepts font la joie des mathématiciens de l’époque. En 1959, Michael Rabin et Dana Scott publie un article sur le domaine : ‘Automates finis et leurs problèmes de décision.’ qui leur vaudra le prix Turing en 1976.

Un autre lauréat du Prix Turing, Kenneth Thompson, concepteur d’Unix, introduit les expressions régulières dans l’éditeur de texte qu’il utilise à l’époque : QED. Nous sommes à la fin des années 1970. C’est l’explosion d’Unix. Les expressions régulières vont s’enrichir et se propager chez les successeurs de QED : ed et vi, deux éditeurs encore utilisés sur Unix. D’autres outils Unix reprendront ce mode de fonctionnement : les bons vieux : expr, awk, Emacs, lex et Perl… et c’est ainsi qu’aujourd’hui toutes les plateformes utilisent des expressions régulières.

Sources : Stephen Cole Kleene, histoire de qed

gardenisto   4212   1   31/07/2007